En informasjonskapsel (cookie) er en liten tekstfil som en webserver kan lagre på brukerens harddisk når denne laster ned sider fra den aktuelle serveren. Formålet med en slik fil er primært å lagre opplysninger om brukerens interaksjon med serveren for å kunne gjenkjenne brukeren ved senere anledninger og effektivisere senere besøk på samme nettsted.
For eksempel lagres gjerne eventuelt brukernavn og passord for tjenesten, slik at brukeren kan logges automatisk inn neste gang. De nettsidene som presenteres for brukeren, kan også tilpasses til hva vedkommende har gjort der tidligere. I nettbutikker brukes informasjonskapsler for eksempel til å bygge opp en "handlekurv" med ting brukeren ønsker å kjøpe, og enkelte foreslår utvalgte tilbud for brukeren basert på tidligere kjøp, tidligere besøkte sider eller foretatte søk.
Informasjonskapsler kan lagres hos brukeren av to ulike typer aktører. Førsteparts informasjonskapsler opprettes av den webserver brukeren besøker, altså av det nettsted hvis adresse brukeren har skrevet i adressefeltet i sin nettleser. Tredjeparts informasjonskapsler kan derimot opprettes av en tredjepart som direkte leverer innhold til den websiden som besøkes. Typisk vil dette gjelde for annonsører på nettstedets sider. En annonse på en webside ligger normalt ikke på nettstedets egen webserver, men lastes ned fra annonsørens server. Slik får også denne anledning til å lagre en informasjonskapsel hos brukeren. Slike kapsler vil normalt brukes til å samle informasjon om brukerens websurfing på sider hvor det aktuelle selskapet har annonser og brukes i markedsføringsøyemed. Det finnes et antall nettverk av reklamebyråer som samarbeider for å utveksle informasjon om brukeres surfevaner og preferanser, for slik å kunne bygge mest mulig treffsikre personprofiler.
Det kan knyttes ulik levetid til informasjonskapsler. Noen slettes automatisk etter kort tid, mens andre aldri slettes med mindre brukeren gjør det selv. En server kan kun lese en kapsel som den selv har lagret på brukerens PC og kan således ikke se hvilke andre informasjonskapsler som måtte finnes på brukerens PC.
Personvernmessige problemer med informasjonskapsler er knyttet til flere forhold. Det er et faktum at slike informasjonskapsler brukes til å gjøre brukeren gjenkjennelig overfor serveren, og slik muliggjør etablering av profiler med informasjon som aggregeres over tid. Vanligvis er det likevel først hvis brukeren selv oppgir personopplysninger at et nettsted kan henføre informasjonen til en faktisk person. Dette fordi et hvilket som helst nettsted normalt ikke kan knytte en IP-adresse direkte til en person. I forbindelse med netthandel er det som regel nødvendig å oppgi personopplysninger, så ved besøk på nettbutikker kan informasjonskapsler bidra til faktisk å identifisere brukeren, også de gangene han bare er innom og titter uten å kjøpe noe. Siden mange brukere har få motforestillinger mot å oppgi personopplysninger på nettet, og gjerne oppgir personalia mot å få noe gratis (tilgang til en tjeneste, være med i trekningen av noe, gratis SMS-er eller lignende), vil mange gjøre seg lett identifiserbare på nettet gjennom informasjonskapsler knyttet direkte til deres personalia.
Det er mulig for brukere å beskytte seg mot informasjonskapsler som kan være skadelige for deres personvern. En av mulighetene er å fullstendig blokkere adgangen til å lagre informasjonskapsler, men dette innebærer at mange nettsteder ikke vil kunne aksesseres. Alle moderne nettlesere (som for eksempel Internet Explorer, Opera, Firefox og Safari) kan la brukeren bestemme kriteriene for i hvilke tilfeller nettleseren skal akseptere at det lagres informasjonskapsler på harddisken. Så vil nettleseren automatisk akseptere eller avvise slike kapsler på grunnlag av disse kriteriene. Slik kan brukeren for eksempel si at informasjonskapsler fra tredjepart aldri skal aksepteres, og at kapsler fra førstepart skal aksepteres kun hvis nettstedet opererer med et betryggende personvernløfte (privacy policy).